TON:烤仔看世界 | 百度、谷歌、微軟等巨頭爭相入局，一場改變AI格局的隱秘拍賣……

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插圖:NICOLERIFKIN

2012年12月，Geoff·Hinton在多倫多市中心搭乘巴士，前往塔霍湖之旅的第一站，這時候，他已經有7年沒有坐下來過了。“我上一次坐下來還是2005年，”他經常說，“那是一個失誤。”

十幾歲時，他在給媽媽搬一個小型取暖器的時候傷到了背。到了五十多歲的時候，他根本無法坐下來，否則就會有椎間盤滑落的危險，而椎間盤滑落的疼痛將使他臥床數周。所以他不再坐著。他在多倫多大學的辦公室里用的是一張站立式辦公桌。吃飯的時候，他就在地上放一個小泡沫墊，然后跪在餐桌前，像祭壇上的僧人一樣虔誠。

坐車出行的時候，他得橫躺在后座上。長途旅行的時候，他得坐火車或坐船。他不能坐飛機，至少不能坐商業航空公司的飛機，因為起飛和降落時他都得坐著。“我當時認為自己可能會殘廢，一天也撐不下去。既然這樣，那我不如認真對待它。”他淡淡地補充道，“如果你讓它完全控制你的生活，它其實也不會給你帶來任何問題。”

那年秋天，Hinton先是躺在大巴車后座從多倫多到了紐約，然后乘火車到了2700英里外內華達山脈山頂的加州特拉基，最后又在出租車的后座上躺了一個小時到了南萊克塔霍。此前，他創建了一家新公司。這個公司還有另外兩個人，都是他在大學實驗室的年輕研究生。這個公司不生產任何產品。也不計劃制造產品。網站除了DNN-research這個名字外，什么都沒有，吸引力還沒稀疏的頁面大。64歲的Hinton在學術界似乎很是自在，一頭蓬亂灰發的他穿著羊毛衫，幽默感十足。在他的兩個學生說服他之前，他甚至不確定自己是否想開一家公司。但當他到達南萊克塔霍時，世界上一些最大的科技公司正在準備競爭來收購他剛成立的創業公司。

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他的目的地是山腳下塔霍湖邊的兩家大賭場：哈拉斯娛樂公司和哈維斯塔霍湖酒店所屬的賭場。內華達松樹拔地而起，同樣高聳的這些由玻璃、鋼鐵和石頭建成的酒店大樓也是會議中心，提供了數百個住宿房間、幾十個會議場所和各種各樣的普通餐館。那年12月，他們舉辦了一年一度的計算機科學家聚會，當時叫做神經信息處理系統大會(NIPS)，它主要聚焦于人工智能，透過這個名字便能窺到計算機的未來。Hinton是一位在倫敦出生的學者，從上世紀70年代初開始便在英國、美國的大學里探索人工智能的前沿。Hinton幾乎每年都會到加拿大參加NIPS的活動。但這次不同。在他看來，今年的會議似乎是舉行高額拍賣的理想場所。

兩個月前，Hinton和他的學生們改變了機器看世界的方式。他們建立了一個叫做神經網絡的東西，這是一個以大腦中的神經元網絡為模型的數學系統，可以識別常見的物體，比如說花、狗和汽車，它的精確度在以前看來簡直是天方夜譚的。但就像Hinton和他的學生們展示的那樣，神經網絡可以通過分析大量的數據來學習這種非常人性化的技能。他把這稱為“深度學習”，而它有著巨大的潛力。“深度學習”不僅可以改變計算機視覺，從會說話的數字助理到無人駕駛汽車再到藥物發現，它可以改變一切。

神經網絡的這一想法可以追溯到20世紀50年代，但它的運作并沒有像早期先驅們所希望的那樣。甚至到了21世紀，大多數研究人員都放棄了這個想法，他們確信這是一個技術死胡同，并且對50年前數學系統可以在某種程度上模仿人腦的這個設想感到困惑。而那些仍在探索這種技術的人在向學術期刊提交研究論文時，往往會把“神經網絡”偽裝成其他東西，用不太可能冒犯其他科學家的表達來代替“神經網絡”一詞。

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Hinton則是少數相信有朝一日“深度學習”會成功的人之一，他創造的機器不僅能識別物體，還能識別口頭語言，理解自然語言，進行對話，甚至可能解決人類自己無法解決的問題，為探索生物學、醫學、地質學等其他科學提供新的、更精辟的方法。但即便是在他所任職的大學里，這也是一種古怪的立場，他所以大學一直以來都在拒絕他的請求——聘請另一位可以與他并肩作戰的教授，以便他們可以在這場漫長而曲折的斗爭中聯手打造出可以自主學習的機器。他覺得大學里那些人認為“有一個瘋狂的人從事這個工作就夠了。”但是，Hinton和他的學生們在2012年秋天發表了一篇長達9頁的論文，論文詳細介紹了他們的突破，并向世界宣布，神經網絡確實像Hinton長期以來聲稱的那樣強大。

論文發表幾天后，Hinton收到了一封來自余凱的郵件。余凱是中國科技巨頭百度的人工智能研究員。表面上來看，Hinton和余凱沒有什么共同點。Hinton出生于戰后英國的一個上流社會的科學家家庭，他的家庭才能古怪，但也有較大的影響力。他曾在劍橋大學學習，在愛丁堡大學獲得人工智能博士學位，之后40年的大部分時間里他都擔任計算機科學教授。余凱比Hinton小30歲，在中國長大，是一位汽車工程師的兒子，曾在南京和慕尼黑學習，后來到硅谷的一家企業研究實驗室工作。雖然兩人的階層、年齡、文化、語言、地理位置均不同，但他們對神經網絡有著共同的信仰。他們最初是在加拿大的一個學術研討會上相識的，研討會是基層工作的一部分，目的是要在整個科學界重振這個幾乎處于休眠狀態的研究領域，并重塑“深度學習”。身材矮小、臉龐圓潤的余凱是熱心的傳播者之一。當那篇9頁長的論文從多倫多大學出現時，余凱認為百度的智囊團應盡快招募Hinton。于是，他給百度的一位副總裁發了封郵件介紹了一下Hinton。這位副總裁則立即開出1200萬美元，聘請Hinton和他的學生。

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有那么一瞬間，Hinton和余凱團隊幾乎就快達成合作了。但Hinton按下了暫停鍵。因為最近幾個月，他在其他幾家公司內部也建立起了大大小小的關系，包括百度在美國的兩個競爭對手，這些公司也在給他在多倫多的辦公室打電話，詢問要怎樣才能招募到他和他的學生。

他看到了更廣闊的機會，他問百度在接受他們給出的1200萬美元的提議之前，他能不能看一下其他公司的報價。百度同意后，他顛覆了整個局勢。受學生鼓舞，他意識到百度及其競爭對手更愿意支付巨額資金收購一家公司，而非拿出同樣多的錢從學術界招聘幾個新員工，于是他創建了自己的小型創業公司。為表示他們對“深度神經網絡”的認可，他將公司命名為DNNresearch。他還咨詢了一位多倫多的律師，如何讓一家只有三名員工、沒有產品也幾乎沒有歷史的初創公司價值最大化。

在律師看來，Hinton有兩個選擇。一是聘請一個專業的談判代表，但這可能會激怒那些他希望能夠收購他公司的公司；二是進行拍賣。Hinton選擇了拍賣。最后，有四家公司參與競拍：百度、Google、Microsoft，還有一家成立兩年的倫敦初創企業DeepMind，這家公司的創始人之一是年輕神經科學家DemisHassabis，那時他還籍籍無名。

拍賣會那周，Google的工程主管AlanEustace駕著自己的雙引擎飛機駛進塔霍湖南岸附近的機場。他和Google最受尊重的工程師JeffDean與Hinton和他的學生們在哈拉斯賭場頂層的餐廳里共進晚餐，這是一家用一千個紅酒瓶裝飾的牛排店。那天是Hinton的65歲生日。他站在酒吧桌前，其他人坐在高腳凳上，一起討論著Google的野心、這次拍賣會以及他在多倫多的實驗室正在進行的最新研究。對于一同進餐的兩位Google員工來說，這次晚餐主要是了解一下Hinton的兩個學生，因為他們彼此還從未見過面。百度、Microsoft和DeepMind也派代表來塔霍湖參加會議。在競拍開始前，拉開此次競拍序幕的百度研究員余凱就與多倫多的研究人員召開了會議。但有意思的是，競拍者從未在同一時間出現在同一個地方。因為拍賣會本身是通過電子郵件進行的，大部分競價來自世界其他地方的企業高管，比如加州、倫敦、北京等。Hinton將每個競拍者的身份隱藏起來，不讓其他人知道。

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Hinton在他下榻的房間哈拉斯酒店731號舉辦拍賣會，從房間里可以看到內華達州的松樹和雪山的山峰。每天他都會為下一輪競價設定一個時間，到了指定的時間，他和他的兩個學生就會聚在他的房間里，看著他的筆記本電腦上的競價數額。他把筆記本電腦放在倒放的垃圾桶上，垃圾桶放在房間兩張大床床尾的桌子上，這樣Hinton就可以站著打字了。

競拍通過Gmail來進行，這只是因為Gmail是Hinton保存電子郵件賬戶的地方。但據他說，Microsoft并不喜歡這種安排。在拍賣前幾天，Microsoft抱怨說，Google是其最大的競爭對手，也是拍賣中最有可能的競爭對手，通過Gmail競拍的話，Google可以竊聽私人信息，并以某種方式進行競拍。Hinton也曾向他的學生們提出這一點，不過他更像是在評論Google龐大且不斷增長的力量，而不是在表達一種嚴重的擔憂。最后，Hinton和Microsoft都將他們的擔憂擱置一旁，他說“我們非常確信Google不會讀取我們的Gmail郵件。”

拍賣規則很簡單。每次出價后，四家公司有一個小時的時間將購買價格提高至少一百萬美元。以給出最新競價的電子郵件上的時間作為倒計時一小時的開始。一個小時結束后，如果沒有人給出新的競價，拍賣就結束了。DeepMind用公司股票而非現金競拍，但它畢竟無法與巨頭們競爭，所以很快就退出了。剩下的就是百度、Google和Microsoft。隨著競價的不斷攀升，先是到1500萬美元，然后到2000萬美元，Microsoft也退出了，但又回來了。當Hinton和他的學生們爭論更愿意加入哪家公司的時候，每一次的提價都讓他們覺得意義重大。一天午后，當他們望向窗外時，兩架飛機從相反的方向飛過，天空中留下的飛機云就像一個巨大的X，而且正好就在一組山峰之上。興奮至極，他們思索著這可能意味著什么，然后想起Google的總部就在一個叫山景城的地方。“這是不是意味著我們應該加入Google？”Hinton問道。“還是說我們不應該？”

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競價到達2200萬美元左右時，Hinton暫時中止了拍賣，同其中一個競拍者進行了討論，半小時后Microsoft又一次退出了。這樣一來，就剩下百度和Google，隨著時間的推移，兩家公司給出的價格仍然很高。余凱負責了百度最初階段的競拍，但當價格達到2400萬美元時，百度一位高管從北京接手了。

余凱會時不時來Hinton房間瞧瞧，希望至少能知道點拍賣會的走向。殊不知，這就引發了731號房間的一個笑劇。在到像塔霍湖這樣的地方旅行時，Hinton因空氣又冷又稀又干燥經常會生病。這次旅行，他擔心自己可能會再次生病，而且他也不想讓任何科技行業的人看到他的樣子。“我不想讓他們認為我已經年老體衰，”他說。所以，為了預防生病，他把靠墻折疊沙發上的墊子拆了下來，鋪在兩張床之間的地板上，把一塊熨衣板和其他一些長長的結實的東西橫放在兩張床空，然后把幾條打濕的毛巾掛在上面。他每天晚上都在這個臨時搭建的遮蓋下呼吸著潮濕的空氣睡覺。但Hinton不想讓余凱看到他的私人加濕室，所以每次余凱來聊天時，Hinton都會轉向他的兩個學生，也就是他的三人公司里除他之外的兩人，讓他們把墊子、熨衣板和濕毛巾拆開藏起來。“副總裁們就是干這個活兒的。”他告訴他們。

有一次，余凱沒有帶背包就離開了房間，Hinton和他的學生們注意到背包放在椅子上，他們想是否應該打開背包，看看里面的東西能不能告訴他們百度愿意出多高的價格。但他們沒有這么做，因為他們知道這樣做不對。然而，他們很快就發現百度愿意出更高的價格：2500萬美元、3000萬美元、3500萬美元。不可避免的是，下一個出價要到到點前一兩分鐘才到，在拍賣即將結束的時候，延長了拍賣時間。價格攀升得太高了，Hinton把競價的時間從一個小時縮短到了30分鐘。競價迅速攀升到4000萬美元、4100萬美元、4200萬美元、4300萬美元。“感覺就像我們在拍電影一樣。”他說。一天晚上，接近午夜時分，當價格達到4400萬美元時，他又暫停了競價。他需要睡一覺。

第二天，在恢復競價約30分鐘前，Hinton發了一封電子郵件，稱將推遲競拍開始時間。大約一個小時后，他又發了一封。拍賣結束了。Hinton在晚上某個時刻就已經決定將公司賣給Google，不再繼續推高價格了。他給百度的郵件中說，公司發送的任何其他信息都會轉發給他的新雇主，不過他沒有說那是誰。

新的競爭開始了

他后來承認，這是他一直想要的。就連余凱也猜到，Hinton最終會選擇Google，或者至少是另一家美國公司。畢竟他的背不好，這讓他無法前往中國。既然如此，余凱也很滿意百度在競拍者中占據了一席之地。他相信，這段經歷幫助他的上級看到了他眼中的世界。通過將百度的美國競爭對手逼到極限，公司的智囊團已經意識到深度學習在未來幾年的重要性。

Hinton停止了拍賣，因為對他來說，為他的研究找到合適的歸宿，比獲得最高價格更重要。當他告訴Google的競拍者他在4400萬美元停止拍賣時，他們以為他是在開玩笑：他不可能放棄那些還未到手的美元。他并沒有開玩笑，他的學生也和他想得一樣。他們是學者，不是企業家，相對其他任何事情，他們更忠于自己的想法。

Hinton并沒有意識到他們的想法會被證明是多么有價值。沒有人意識到。深度學習的興起標志著數字技術構建方式的根本轉變。工程師們并沒有細化定義機器應該如何行為，也沒有一次只制定一條規則、只寫一行代碼，而是開始構建機器，它們能從未被完全理解的海量數據中學習并應用。結果，一種新的計算方式出現了，它不僅比以前的任何計算方式更強大，也更加神秘和不可預測。事實證明，它超人類的能力也被人性的弱點所影響。當Google和其他科技巨頭采用這項技術時，沒有人意識到它正在學習那些來自構建它的研究人員的偏見。

Hinton在塔霍湖的拍賣會以及NIPS會議結束后，余凱登上了飛往北京的飛機。他在飛機上遇到了另一位中國研究員鄧力，他作為Microsoft的員工，在拍賣會上也起到了一定作用。余凱和鄧力因人工智能會議和研討會已認識多年。他們在飛往亞洲的長途飛機上坐在了相鄰的座位。由于競拍者一直保持匿名，兩人都不太清楚哪些公司參與了拍賣。他們站在機艙后面，花了幾個小時討論深度學習的崛起。但他們也因為上司的限制，不能透露自己參與拍賣的情況。所以他們在這個問題上繞圈子，試圖在不泄露自己秘密的情況下了解對方所知道的事情。雖然他們沒有直接說出來，但兩人都知道新的競爭已經開始了，因為這次拍賣就像一把發令槍。他們的公司不得不回應Google的大動作。這是一場全球軍備競賽的開始，并將以幾年前看來荒謬的方式迅速升級。

起初，只有一小部分科學家參與了這場競賽，他們主要來自Hinton拍賣會上競價的四家公司，而這場競賽讓他們的工作成為了科技行業的焦點。DeepMind這家默默無聞的倫敦創業公司，在聯合創始人DemisHassabis無限野心的推動下，會成長為十年來最著名、最有影響力的人工智能實驗室，并打造出能夠達到人工通用智能的機器，這種機器應用范圍廣泛，適應性強，還具備仿人思維。可Hinton和Hassabis對這一目標的有效性產生了分歧。由于Google在2004年1月收購了DeepMind，所以，這一年他們便開始在同一家母公司的保護傘下進行研究工作。

最終，Facebook和一家叫做OpenAI的初創公司也加入了競爭，后者通過主要投資與Microsoft結緣。所有這些玩家之間的競爭極大地加快人工智能的進步，會說話的數字助理、無人駕駛汽車、智能機器人、自動化醫療、自動化戰爭和監控也都取得了巨大進步，而這遠遠超出了Hinton和他的學生的意圖。

Hinton退掉了731號房間，登上了回多倫多的長途火車——他仍然沒辦法坐下來。五年后，當被問及當時競拍的公司有哪些時，他以自己的方式回答了這個問題。他說，“我簽了合同，內容是我永遠不會透露我們和誰談過。我和Microsoft簽了一份，和百度簽了一份，和Google簽了一份。”他拒絕提及DeepMind，這也就意味著參與拍賣的人從來沒能全面了解都有誰曾和他們為了計算機的未來而競拍，而謎底現在才揭曉。

END

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